Alisa Gumbs: SistersInc y las mujeres negras en los negocios

Alisa Gumbs está motivada por las historias. A la periodista, presentadora de podcasts y editora ejecutiva de la empresa de medios Black Enterprise le gusta descubrir por qué y cómo cobran vida las historias más inspiradoras. Es por eso que creó SistersInc, un podcast galardonado que arroja luz sobre las mujeres negras en el mundo de los negocios.

Nos reunimos con Alisa para hablar sobre la creación de un negocio siendo mujer negra, la importancia de la comunidad y cómo alcanzar un éxito más significativo.

La voz detrás de SistersInc no es nada si no es impulsada. Su fascinación por los medios de comunicación comenzó temprano. “Me considero una persona afortunada que siempre supo lo que quería hacer. Me encanta la idea de que los medios realmente lo definen todo. Cuando tenía dieciséis años, los medios de comunicación decidían los temas de conversación en la mesa. Ahora, ¡deciden de qué habla la gente en sus chats de grupo! Y desde el principio, siempre he sentido atracción por este poder”.

Pasó a estudiar periodismo radiofónico “con la intención de convertirse en la próxima Katie Couric” (sonríe) antes de darse cuenta de que las revistas serían una mejor opción para aprovechar su talento por la narración. Fue entonces cuando se unió a Black Enterprise, una empresa de medios dedicada a educar y empoderar a la comunidad negra en los campos de los negocios y la creación de riqueza.

“Me di cuenta de que el trabajo que hacemos cambia realmente la vida de las personas”

Trabajando para Black Enterprise, Alisa se enamoró de su misión. “Me di cuenta de que el trabajo que hacemos cambia realmente la vida de las personas, ayudándolas a avanzar en su carrera, hacer crecer sus negocios o resolver sus finanzas. Es un llamado en el que he invertido con todo mi corazón durante las últimas (casi) dos décadas como periodista de negocios. De ahí es de donde vino esa pasión”.

Las mujeres en primer plano

SistersInc. cobró vida en enero de 2020, unos meses antes de que las palabras “pandemia” y “confinamiento” se convirtieran en los temas principales de nuestras conversaciones diarias. La idea surgió de una observación: las mujeres negras constituían el grupo de empresarios y empresarias de más rápido crecimiento de Estados Unidos. Un crecimiento que habían presenciado de primera mano en sus diversos eventos de negocios.

“Black Enterprise tiene un evento llamado Entrepreneurs Summit que hemos estado organizando durante los últimos treinta años. Es una de las mayores reuniones de empresarios y empresarias de color de Estados Unidos. Hace mucho tiempo, las mujeres que acudían a esta cumbre nos dijeron que querían algo que fuera solo para ellas. Solían organizar partidos de golf. Los hombres iban a jugar al golf y las mujeres decían “Vale, entonces, ¿qué vamos a hacer? ¿Puede haber algo solo para nosotras?”

“En los últimos años, también notamos el cambio demográfico entre las personas que asisten al evento, y entre los empresarios negros en general; había muchas más mujeres que estaban iniciando y dirigiendo negocios”. Y así nació SistersInc. En primer lugar, como sesiones de Entrepreneurs Summit y de Women of Power Summit. Más tarde, estas conversaciones inspiradoras se convirtieron en un podcast.

“Cada episodio tiene un tema. Hablamos sobre aspectos prácticos de los negocios. Pero también nos gusta contar su propia historia porque ellas son únicas”. Única como Olamide Olowe, la mujer negra más joven en recaudar $ 1 millón, habiendo recaudado $ 2,6 millones para Topicals, su start-up de cuidado de la piel O como Chloe B. McKenzie, activista en el sector de la riqueza patrimonial, quien fundó BlackFem para cerrar la brecha de riqueza racial y de género.

De estas historias inspiradoras, Alisa se ha quedado con la de la Niecia’ Vicknair. La fundadora del gimnasio Thrive Health Lab comenzó su negocio después de que su padre falleciera. “Me estoy alejando un poco de todos ellos”. Pero la historia de La Niecia Vicknair fue muy conmovedora porque perdió a su padre por un ataque al corazón como resultado de su obesidad. Invirtió su herencia para abrir este gimnasio que contribuye realmente a la salud de la comunidad para que nadie más tuviera que perder a un miembro de la familia debido a una enfermedad prevenible. Además de la pasión por su trabajo, ser instructora de fitness, logró crear todo esto para honrar el legado de su padre y servir a un propósito en la comunidad”.

“Estas personas podrían haber hecho cualquier cosa con sus vidas; ¿por qué están haciendo esto en particular?”

El amor de Alisa por contar historias se percibe en cada episodio. Lo que busca es ese impulso, esa pasión que empujó a sus entrevistadas a dar el salto. “Muchas historias de empresarias estadounidenses son historias apasionantes. Me gusta empezar cada episodio con la historia de la protagonista para llegar a contar a quiénes son realmente y cómo llegaron a hacer lo que están haciendo.

“Para mí, esa es la parte más interesante. Es donde escuchas su pasión, es donde ves su propósito. Es aquí donde hay un gancho emocional para mí. “Estas personas podrían haber hecho cualquier cosa con sus vidas; ¿por qué están haciendo esto en particular?”

“Estamos hechas para esto”

¿Por qué? Antes de la pandemia, las mujeres negras eran el grupo de empresarias de más rápido crecimiento de Estados Unidos. Cuando se les pregunta por qué han elegido emprender, Alisa menciona dos fuerzas complementarias. “Creo que hay un juego de fuerza y resistencia. Por un lado, en cada puesto de trabajo, sigue habiendo muchos prejuicios, discriminación y micro agresiones hacia las mujeres negras. El techo de cristal les impide avanzar en sus carreras y hace que choquen con una realidad empresarial que todavía no las acepta. Es por eso que muchas de ellas eligen el emprendimiento.

“Por otro lado, hay un llamado al emprendimiento. Todas podemos ser nuestras propias jefas. Y para las mujeres negras en particular, creo que hay un deseo de cuidar de sus familias, un deseo de cuidar de sus comunidades, y es algo que son capaces de hacer como empresarias porque están hechas para ello. Porque históricamente, siempre hemos tenido que ser ingeniosas y resilientes. Y como dijo una de nuestras invitadas al podcast, “estamos hechas para esto”. Así que también están teniendo éxito en ello”.

Turning Tragedy Into Triumph with Deborah T. Owens #SistersInc https://t.co/NDWoeeWw5y

— Black Enterprise (@blackenterprise) April 13, 2022

Alisa habla dos veces al mes con estas mujeres exitosas, invitándolas a su podcast. Y más allá de la demografía, lo que tienen en común es una mentalidad orientada a la solución. “Son solucionadoras de problemas. Muchas de las historias cuentan de cómo han llenado un vacío que había en sus vidas. Por ejemplo, Denise Woodard, directora ejecutiva de Partake Foods, que ahora es una gran empresa que está en los principales supermercados y tiendas minoristas de todo el país, comenzó su negocio de aperitivos para personas alérgicas porque su hijo tiene alergias a algunos alimentos. No lograba encontrar nada que no tuviera alérgenos y que también estuviera rico, además de tener ese factor “cool”. En fin, lo que quisieras que comiera tu hijo en una fiesta de cumpleaños.

“Esto es lo que surge una y otra vez. Estas mujeres no se limitaron a decir: “Tengo esta idea en mi cabeza y tengo que traerla al mundo”, algo que los hombres suelen decir a menudo. En el caso de las mujeres negras, “la necesidad es la madre de la invención”. “Tuve este problema. No quería ser emprendedora, no quería ser la persona que tenía que solucionar este problema, pero como nadie lo hacía, tuve que hacerlo yo. Así que aquí estoy, solucionando mi problema”. Se convirtieron en ‘emprendedoras accidentales’, por así decir.

Empoderamiento de la comunidad

Impulsadas por el propósito, las mujeres negras emprendedoras también están aportando más valor a la comunidad, según Alisa. “En el pico de la pandemia, lo único que todas me dijeron es que se mantenían a flote. Se estaban contactando entre sí para encontrar información sobre subvenciones y ayudas. A veces se trataba de un networking formal, pero también había grupos en redes sociales para empresas, cámaras de comercio locales o programas de aceleración dedicados.

“Y a veces recurrían a redes más informales, se ponían en contacto con otras mujeres empresarias de sus iglesias o hermandades, o dondequiera encontraban apoyo. Su actitud era “no sabemos lo que está pasando y las únicas personas que nos están ayudando son las mujeres de la comunidad”.

Este sentido de comunidad es esencial para prosperar como empresa, sobre todo cuando no tienes acceso a las mismas oportunidades. “Como mujeres negras, a menudo decimos que no tenemos el lujo de fracasar, que no podemos correr los mismos riesgos que otras personas. Porque si conseguimos una inversión, pero no hay retorno, no tendremos una segunda oportunidad.

“Puede que la próxima empresaria no vaya a conseguir su primera inversión porque no cumplimos con la nuestra. La capacidad de hacer ensayos y errores, necesarios para cualquier emprendedor, no siempre está garantizada. Así que aprender la una de la otra para llegar más rápido y equivocarse menos es algo que ha sido muy importante para las empresarias negras y es la razón por la que se ayudan entre sí”.

Gracias a SistersInc, Alisa está empoderando a las emprendedoras negras contando la historia de sus viajes exitosos y, reflexionando sobre la misión de Black Enterprise, cree que está dando buen ejemplo. “[Es genial] saber que no tienes que sentirte atrapada, sino que puedes decidir en cualquier día que quieres algo diferente. Y hay un camino para ti porque otras lo han intentado con éxito antes”.

Si bien inspirar a los demás es importante, también es esencial proporcionarles las herramientas para comenzar. “Contar con una sólida comunidad empresarial es de gran ayuda para toda la población negra y hace que las emprendedoras de éxito sean el centro de atención. Además, es una forma de decirles a todas las emprendedoras prometedoras que si quieren, pueden hacerlo, pero también les dices cómo pueden hacerlo. Mi primer jefe de redacción en Black Enterprise solía decir que si no decimos cómo hacerlo, no estamos haciendo bien nuestro trabajo. El enfoque es importante para la narración, pero también necesitamos usar estas historias para educar e informar “.

“[Las mujeres negras] se sienten obligadas a iniciar el proceso, y hacerlo para que los demás también puedan tener éxito”.

Afortunadamente, las emprendedoras exitosas de Black Enterprise siempre están dispuestas a compartir sus consejos, e incluso sus contactos. “Están muy abiertas a orientar a las emprendedoras más jóvenes y compartir sus errores para que otras personas puedan evitarlos. Creo que hay una idea errónea sobre las mujeres en general, que somos competitivas o incluso despreciables. Sobre todo cuando se trata de mujeres negras y de lo que ve en la televisión. En los programas de telerrealidad siempre parece que estamos la una en contra de la otra. No es en absoluto la realidad que he experimentado; en realidad, es todo lo contrario. Parece realmente que hay sitio para todo el mundo. Se sienten obligadas a iniciar el proceso, y hacerlo para que los demás también puedan tener éxito”.

Nunca pierdas de vista tu objetivo

Uno de los mejores consejos que ha recibido Alisa es de la experta en finanzas Tiffany Aliche, fundadora de The Budgetnista. “Empieza poco a poco. Cuando las personas, y las mujeres en particular, quieren iniciar un negocio, tienden a esperar hasta que se sientan preparadas, hasta que todo esté en orden. Si quieres iniciar un negocio vendiendo galletas, para empezar, solo tienes que gastar tu dinero en ingredientes. Delantal, tablero para la carta… todas esas cosas vendrán más tarde una vez que te expandas”.

La autenticidad era otro aspecto que destacaba en sus conversaciones con las empresarias. “En el Women of Power Summit, tuve el privilegio de entrevistar a la CEO de la revista Essence, Caroline Wanga. Ella solía ser directora de diversidad. Y estaba hablando de cómo le encargaron decirles a las personas que siempre fueran ellas mismas y de ponerse a trabajar. Y se dio cuenta de que ella misma no lo estaba haciendo. Dijo: “Estaba siendo alguien que en realidad yo no era”. Deberíais haberla visto en el escenario, llevaba un sombrero azul eléctrico y botas de tacones de 15 cm.

“Muchas mujeres, sobre todo las mujeres negras, pasan tanto tiempo tratando de ser el tipo de CEO que han visto antes, que en su mayoría han sido hombres blancos; o los que creen que deberían ser o los que otras personas esperan que sean. Se invierte mucha energía mental y emocional en mantener esa máscara. Cuando te liberas de eso, realmente liberas toda la creatividad y el espacio para dirigir tu negocio de la manera que quieras, ya sea como te vistes, cómo interactúas con tus empleados o cualquier aspecto de tu negocio. Las emprendedoras con las que he hablado realmente dieron un gran paso cuando aprendieron a sentirse cómodas con ellas mismas y cuando dejaron de ser lo que los demás esperaban de ellas.

“What are we doing to make the workplace better than when we found it. How are we using our voices? Let’s be strategic about our seats at the table.” – @MindaHarts @blackenterprise #BEWPS pic.twitter.com/ATxLsgVbNZ

— Alexandra (Ally) Legend Siegel (@AllyLegend) March 26, 2022

Esta autenticidad puede ser un punto de partida para redefinir la cultura de trabajo a través de un enfoque femenino. “Cuando se trata de lo que las mujeres aportan al mundo de los negocios, la empatía es lo primero que se nos ocurre, sobre todo después de lo que hemos pasado durante los últimos años. Cuando hablo con mujeres emprendedoras, hablamos de darnos gracia, a nosotras mismas y a las demás.

“Estamos trabajando para superar todos estos desafíos. Estuvimos preocupadas por nuestra salud y nuestros seres queridos, sobre todo porque las personas negras en Estados Unidos se vieron afectadas de manera desproporcionada y murieron de forma desproporcionada a causa de la COVID-19. Y luego George Floyd y todas las cosas que vinieron después de eso. Ver a mis editores llorando mientras hacían su trabajo porque tenían que ver vídeos de la brutalidad de la policía me hizo pensar, como líder, ‘¿cómo puedo hacer que su experiencia en el trabajo sea buena, saludable y agradable? ¿Cómo puedo mantenerlos ocupados y de buen humor?

“Creo simplemente que las mujeres son más intuitivas al respecto. Está bien que te importe. Habla claramente pregunta cómo le está yendo a la gente e intenta encontrar soluciones. No digas simplemente “ese es tu problema personal”. En términos de liderazgo de las mujeres, creo que la empatía es algo que esperamos que se transforme y se convierta en parte de la cultura laboral”.

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